„Setzen Sie sich, Mr. Curtis“, sagte Sterling ruhig.
Es wurde still im Raum. Seine Stimme war nicht erhoben, aber sie strahlte unverkennbare Autorität aus.
Curtis zögerte genervt und ließ sich dann in seinen Stuhl zurückfallen.
Sterling blätterte um. Das leise Kratzen des Papiers klang ohrenbetäubend.
„Es gibt noch eine weitere Bestimmung“, sagte er ruhig. „Eine, die Ihr Vater zwei Tage vor seinem Koma verfasst hat. Sie trägt den Titel ‚Loyalitäts- und Charakterklausel‘.“
Curtis spottete.
„Erspart mir die Predigten meines Vaters. Lasst sie weg.“
„Das kann ich nicht“, antwortete Sterling. „Denn Ihr Erbe hängt davon ab.“
Er räusperte sich und las laut vor:
„Ich habe mein Vermögen auf soliden Fundamenten aufgebaut. Und ein Gebäude kann nicht bestehen, wenn das Fundament morsch ist. Ich habe meinen Sohn Curtis viele Jahre lang beobachtet – seine Eitelkeit, seinen Egoismus und, am schmerzlichsten, seinen Mangel an Mitgefühl gegenüber seinem sterbenden Vater. Aber ich habe auch Vanessa beobachtet.“
Mein Herz machte einen Sprung. Arthur… hatte über mich geschrieben?
Sterling fuhr fort:
„Vanessa war wie eine Tochter für mich, die ich nie hatte. Sie versorgte meine Wunden, ertrug meine Launen und bewahrte meine Würde in meinen letzten Tagen – während mein eigener Sohn auf meinen Tod wartete. Ich weiß, dass Curtis Geld mehr schätzt als Menschen. Und ich fürchte, sobald ich nicht mehr da bin, wird er Vanessa fallen lassen, um mein Vermögen zu genießen, ohne dass jemand seine Grausamkeit mitbekommt.“
Curtis' Gesicht verlor die Farbe. Sein Mund öffnete sich, aber kein Laut kam heraus.
„Daher“, las Sterling entschieden vor, „sollte Curtis zum Zeitpunkt meines Todes und der Verlesung dieses Testaments mit Vanessa verheiratet sein, mit ihr zusammenleben und sie mit dem ihr gebührenden Respekt behandeln, die fünfundsiebzig Millionen Dollar erben. Jedoch …“
Sterling hielt inne. Curtis zitterte sichtlich.
„Sollte Curtis Vanessa verlassen, sie aus dem gemeinsamen Haus entfernt oder vor dieser Lesung ein Scheidungsverfahren eingeleitet haben, bestätigt dies meine Befürchtungen. In diesem Fall ist Curtis’ Erbe auf einen monatlichen Fonds von zweitausend Dollar beschränkt, der ausschließlich für den grundlegenden Lebensunterhalt bestimmt ist und auf den kein Zugriff gewährt wird.“
Es herrschte vollkommene Stille im Raum.
„Das ist unmöglich!“, schrie Curtis und sprang auf. „Ich bin sein Sohn! Er kann das nicht tun!“
„Bitte warten Sie“, sagte Sterling und hob die Hand. „Ich habe noch nicht gelesen, wie die restlichen Vermögenswerte verteilt werden.“
Er wandte sich mir zu. Diesmal wich sein Gesichtsausdruck einem kleinen, respektvollen Lächeln.
„Für den Fall, dass mein Sohn seinen wahren Charakter offenbart und seine Frau verstoßen hat, sollen sämtliche verbleibenden Vermögenswerte – einschließlich des Wohnsitzes, der Investitionen und fünfundsiebzig Millionen Dollar – vollständig und unwiderruflich an die einzige Person übergehen, die sich als würdig erwiesen hat: Frau Vanessa.“
